Lucien Coche (36) Un père de la sidérurgie moderne

Né le 9 mars 1918 à Viro­flay, alors que son père était encore au front, il n’a­vait que 18 ans quand il a été reçu major à Poly­tech­nique. À sa sor­tie il choi­sit le corps des Mines, mais l’é­cole d’ap­pli­ca­tion sera pour plus tard : après l’ins­truc­tion dis­pen­sée à Fon­tai­ne­bleau, il a été affec­té comme sous-lieu­te­nant au 15^e régi­ment d’ar­tille­rie sta­tion­né dans le Nord pen­dant la » drôle de guerre « . En mai 1940 le régi­ment pénètre en Bel­gique pour se replier ensuite sur Dun­kerque où il capi­tule le 3 juin 1940, après avoir détruit les armes qui lui restaient. 

C’est alors la cap­ti­vi­té dans un Offlag de Pomé­ra­nie. Hos­tile à l’i­nac­ti­vi­té sté­rile, Lucien Coche uti­lise ses loi­sirs for­cés à étu­dier la méca­nique quan­tique avec des docu­ments envoyés de France. En mai 1941, heu­reuse sur­prise, l’Al­le­magne libère les pri­son­niers dont le métier est la mine, y com­pris lui-même, bien qu’il ne soit qu’un futur mineur. 

Au ministère de la Production industrielle

Il se marie en août et rejoint l’É­cole des mines en octobre. En février 1943 il est affec­té au ser­vice des mines de Mont­pel­lier. Après la Libé­ra­tion il s’oc­cupe notam­ment de la natio­na­li­sa­tion des mines de char­bon de son sec­teur. En juin 1945, Albert Bureau (29), qui l’a connu en cap­ti­vi­té, lui pro­pose de deve­nir son adjoint à la direc­tion de la sidé­rur­gie au minis­tère de la Pro­duc­tion indus­trielle. Les usines sidé­rur­giques fran­çaises n’a­vaient pas été détruites pen­dant la guerre (à l’ex­cep­tion de celles de Nor­man­die), mais elles étaient vétustes et il y avait beau­coup à faire pour les moder­ni­ser. Grâce au plan Mar­shall deux lami­noirs à larges bandes ont été ins­tal­lés, l’un dans le Nord, l’autre plus dif­fi­ci­le­ment dans l’Est. Un autre sou­ci de la direc­tion de la sidé­rur­gie était la ges­tion du mine­rai lor­rain, consi­dé­ré alors comme une richesse natio­nale mal­gré sa faible teneur en fer, et qu’il conve­nait de ménager. 

D’une industrie à l’autre

Le labo­ra­toire de l’IR­SID à Saint-Germain-en-Laye

En 1949, Hen­ri Mal­cor (24), pré­sident de l’IR­SID (Centre de recherches cor­po­ra­tif de la sidé­rur­gie fran­çaise), pro­po­sa à Lucien Coche d’y prendre la direc­tion d’un ser­vice mine­rais à mettre en place. Il accep­ta, disant adieu à la fonc­tion publique. Il fal­lait créer à par­tir de rien, ce qui était une tâche à sa mesure. Une équipe a été recru­tée, des tech­ni­ciens ont été for­més, et un ensemble d’ap­pa­reillages ins­tal­lés dans la halle d’une usine proche de Longwy. En 1953 après avoir répon­du à la ques­tion prio­ri­taire posée à l’IR­SID sur les pos­si­bi­li­tés d’en­ri­chis­se­ment des mine­rais lor­rains, et conclu qu’elles étaient mal­heu­reu­se­ment médiocres, il quitte l’IR­SID (ce ne sera qu’un au revoir), pour ren­trer dans les BTP à la Socié­té Géné­rale d’Entreprise. 

Il fal­lait créer à par­tir de rien une tâche à sa mesure 

Il s’y occu­pe­ra d’é­tudes sur le mine­rai de fer au Saha­ra, la bauxite en Gui­née et sur un bar­rage à recons­truire au Pérou. Puis après avoir été en charge de la direc­tion géné­rale pneu­ma­tiques de Klé­ber-Colombes, il revient à la sidé­rur­gie en 1965 pour Neuves-Mai­sons- Châ­tillon alors en grande dif­fi­cul­té. Il y cor­rige les défauts les plus mani­festes et pré­pare la ces­sion de la socié­té à un groupe belge. 

Retour à la sidérurgie

Une répu­ta­tion mondiale
Sous la direc­tion de Lucien Coche, l’IR­SID a pu appor­ter dura­ble­ment une contri­bu­tion impor­tante à l’a­mé­lio­ra­tion des per­for­mances tech­niques et éco­no­miques de la sidé­rur­gie fran­çaise. Il est aujourd’­hui la base des centres de recherches d’Ar­ce­lor-Mit­tal et béné­fi­cie d’une répu­ta­tion mon­diale par­fai­te­ment justifiée. 

Les évé­ne­ments de mai 1968 avaient tou­ché la sidé­rur­gie comme les autres indus­tries fran­çaises. Face à de lourds pro­blèmes de com­pé­ti­ti­vi­té, il était ten­tant de faire des éco­no­mies en cou­pant dans les coti­sa­tions volon­tai­re­ment ver­sées à l’IR­SID, d’au­tant que les deux groupes fran­çais prin­ci­paux ne pra­ti­quaient pas la même stra­té­gie à l’é­gard de la recherche. Le direc­teur géné­ral de l’IR­SID ayant dépas­sé l’âge de la retraite, il fal­lait lui trou­ver un suc­ces­seur, connais­sant bien la sidé­rur­gie tout en étant indé­pen­dant des deux grands groupes. L. Coche sol­li­ci­té accep­ta, d’a­bord à temps par­tiel, ce retour au métier de ses débuts dans des condi­tions par­ti­cu­liè­re­ment dif­fi­ciles, et ce fut une chance pour l’IR­SID, dont il assu­ra la direc­tion jus­qu’à sa retraite en 1982. En opti­mi­sant les effec­tifs, tout en conser­vant les deux loca­li­sa­tions de Saint-Ger­main-en-Laye pour l’é­tude des pro­prié­tés de l’a­cier et de Mai­zières- lès-Metz pour celle des pro­cé­dés de fabri­ca­tion, en res­ser­rant les liens entre les cher­cheurs de l’IR­SID et les ingé­nieurs d’u­sine, il réta­blit un cli­mat de confiance et put faire approu­ver par les com­met­tants une charte qui pré­ci­sait les règles de fonc­tion­ne­ment de l’Ins­ti­tut et assu­rait son finan­ce­ment, quels que soient les aléas de la conjoncture. 

Un polyglotte

Vue aérienne de la sta­tion d’es­sais de Maizières-lès-Metz

Par­mi les diverses acti­vi­tés de Lucien Coche, il faut men­tion­ner la pra­tique de nom­breuses langues étran­gères. Outre l’an­glais et l’al­le­mand il avait appris l’es­pa­gnol, le russe (suf­fi­sam­ment pour lire Tol­stoï dans le texte), des élé­ments de langues régio­nales (occi­tan, cata­lan, bre­ton), puis le por­tu­gais avant de redé­cou­vrir le grec ancien. Il avait, dès la fin des années soixante, sen­ti l’im­por­tance qu’al­lait avoir le Japon et déci­dé d’ac­qué­rir un mini­mum de connais­sance de la langue du pays. Il a pu ensuite nouer des rap­ports confiants, voire ami­caux, avec les prin­ci­paux diri­geants de la sidé­rur­gie japo­naise et mettre en place des échanges tech­niques avec les deux plus grandes socié­tés, ce qui s’est avé­ré béné­fique pour tous. Il avait été fait membre d’hon­neur de l’I­ron and Steel Ins­ti­tute of Japon. 

Un enchanteur

» Bon Papa l’en­chan­teur « , comme l’a­vait sur­nom­mé une de ses petites- filles, la roman­cière Anna Gaval­da, dans une chro­nique du Jour­nal du Dimanche en 2004, était un grand-père et arrière-grand-père extra­or­di­naire qui, pen­dant les dimanches pas­sés dans la pro­prié­té fami­liale de Cou­lombs, met­tait son ima­gi­na­tion, sa curio­si­té, son habi­le­té manuelle au ser­vice de ses petits et arrière-petits-enfants. Et par­mi l’en­semble excep­tion­nel de qua­li­tés dont il a fait preuve pen­dant toute sa vie, ce sont d’a­bord, pour ses amis et pour ses proches, à ses qua­li­tés de cœur que s’a­dressent leur recon­nais­sance et leurs très pro­fonds regrets. 

Titu­laire de la croix de guerre, Lucien Coche était offi­cier de la Légion d’honneur.

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