Les X et la médecine, une histoire de physique

On compte par­mi les pre­miers méde­cins poly­tech­ni­ciens Pierre Pel­le­tan, qui avait inté­gré l’École en 1796, à l’âge de qua­torze ans. Il s’illustra dans les cam­pagnes napo­léo­niennes aux­quelles il prit part en tant que chi­rur­gien militaire.

Il reçut pour ses ser­vices la Croix d’honneur en 1814, puis diri­gea quelques années la Facul­té de méde­cine de Paris au cours des années 1820 et fut le pre­mier pro­fes­seur de la chaire de Phy­sique de cette même faculté.

Statistique, chimie et pharmacologie

On retrouve des poly­tech­ni­ciens dans toutes les pro­fes­sions médi­cales, du pra­ti­cien de pro­vince au pro­fes­seur à la facul­té de Paris, en pas­sant par le chi­rur­gien et le pharmacien.

Néan­moins, on retrouve dans les domaines de recherches en sciences médi­cales explo­rés par les poly­tech­ni­ciens deux lignes prin­ci­pales : d’une part, la méde­cine sta­tis­tique, par exemple avec Gué­neau de Mus­sy (1795), et d’autre part la chi­mie et la phar­ma­co­lo­gie avec Pel­le­tan et son ouvrage sur L’Influence des lois phy­siques et chi­miques sur la vie, ou Bus­sy (1813), qui com­men­ça sa car­rière comme pré­pa­ra­teur de chi­mie à l’École de phar­ma­cie de Paris.

“ On retrouve des X dans toutes les professions médicales ”

Dès la créa­tion de l’École de San­té en 1794, l’enseignement des sciences phy­siques reçoit une place rela­ti­ve­ment impor­tante dans le cur­sus des étu­diants en méde­cine. En décembre 1831, une chaire de phy­sique est offi­ciel­le­ment créée. Après la mise au concours du poste auprès des membres de la facul­té du poste de pro­fes­seur de cette nou­velle chaire, c’est Pierre Pel­le­tan (1796) qui rem­porte le poste. Choix assez logique de la part d’un jury prin­ci­pa­le­ment com­po­sé de polytechniciens.

En 1843, c’est Gavar­ret (1829) qui suc­cède à Pel­le­tan. Ce der­nier insiste sur l’importance d’une connais­sance appro­fon­die des concepts géné­raux de la phy­sique pour bien com­prendre les phé­no­mènes de la vie.

Un saut conceptuel

Extrait de Ber­trand (1814), Lettres sur les révo­lu­tions du globe, Paris, Just Tes­sier, 1845.

Son suc­ces­seur est un élève à lui, éga­le­ment poly­tech­ni­cien, Charles Gariel (1861), qui sera par ailleurs auteur d’un article sur les élèves de Poly­tech­nique ayant choi­si une car­rière médi­cale à l’occasion de la paru­tion du Livre du cen­te­naire de l’École poly­tech­nique (1894).

Dans son ouvrage de phy­sique médi­cale paru en 1870, on peut per­ce­voir le véri­table saut concep­tuel qu’a réa­li­sé cette dis­ci­pline en une petite tren­taine d’années.

La com­mu­nau­té des méde­cins est désor­mais consciente de l’enjeu des sciences phy­siques dans la com­pré­hen­sion des états phy­sio­lo­giques. De nom­breux phé­no­mènes phy­siques simples (hydro­sta­tique, ther­mo­dy­na­mique, vibra­tion des corps et pro­pa­ga­tions des ondes) sont mis en équa­tions, avec des sché­mas ou des gra­vures de dis­po­si­tifs expé­ri­men­taux précis.

Ce cours res­semble à un cours de phy­sique géné­rale de classe pré­pa­ra­toire ou de pre­mière année de méde­cine d’aujourd’hui.

Le primat de la physique

Plus qu’un domaine de recherche, la phy­sique devient autour de 1865 une des matières prin­ci­pales qu’étudient les étu­diants en médecine.

Tout d’abord, une solide connais­sance de la phy­sique géné­rale est indis­pen­sable pour suivre les avan­cées en bio­lo­gie et com­prendre les phé­no­mènes phy­siques de la vie. Non seule­ment ce sont des phé­no­mènes d’origine phy­sique qui sont en jeu en bio­lo­gie, mais les méthodes de la phy­sique sont celles qu’il faut uti­li­ser pour arri­ver à un résul­tat pré­cis et quan­ti­ta­tif dans les sciences médicales.

Extraits de Gavar­ret, Phé­no­mènes phy­siques de la pho­na­tion et de l’audition, par J. Gavar­ret, Paris, G. Mas­son, 1877.

C’est le point de vue que défend Gavar­ret dans son ouvrage Les Phé­no­mènes phy­siques de la vie, paru en 1869 :

« Aus­si nous sommes-nous tou­jours effor­cé […] de mon­trer com­ment et com­bien l’application des prin­cipes, des méthodes et des pro­cé­dés de la Phy­sique géné­rale a contri­bué et est appe­lée à contri­buer encore aux pro­grès de la Phy­sio­lo­gie, de la Patho­lo­gie, de l’Hygiène et même de la Thérapeutique. »

Du reste, à cette époque, on com­mence à com­prendre que des lois phy­siques iden­tiques régissent le monde inor­ga­nique et le monde organique.

Même si les sys­tèmes vivants sont très dif­fi­ciles à appré­hen­der, il n’existe pas de rup­ture théo­rique fon­da­men­tale entre l’étude d’un sys­tème inani­mé et l’étude du corps humain.

Pédagogie polytechnicienne

La méde­cine est clai­re­ment deve­nue une dis­ci­pline scien­ti­fique au XIX^e siècle et, en tant que futurs méde­cins donc scien­ti­fiques, il était bon pour les étu­diants en méde­cine de se consti­tuer au moins une culture en sciences physiques.

L’enseignement reti­ré de la péda­go­gie poly­tech­ni­cienne à la facul­té de méde­cine de Paris passe à la pos­té­ri­té par la voix de Mar­cel Dufour, nor­ma­lien et pro­fes­seur de phy­sique médi­cale à la facul­té de Nan­cy : « La Phy­sique médi­cale sup­pose la connais­sance préa­lable de la phy­sique géné­rale, qu’elle doit com­plé­ter sur cer­tains points. »

Extrait de Des­plats et Gariel, Nou­veaux élé­ments de phy­sique médi­cale, pré­face par Gavarret.

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Illus­tra­tions : col­lec­tions École poly­tech­nique (Palai­seau).

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