Ancêtre peu connue de l’Ecole polytechnique, l’Ecole royale du génie de Mézières et sa belle descendance (1748−1794)

L’École royale du génie de Mézières

Origine et création

L’École royale du génie de Mézières

Origine et création

Au milieu du XVIII^e siècle, le » dépar­te­ment des for­ti­fi­ca­tions « , direc­tion du minis­tère de la Guerre, confié au comte d’Ar­gen­son, est rat­ta­ché au roi. Jus­qu’a­lors c’é­tait le même corps d’in­gé­nieurs de l’É­tat qui s’oc­cu­pait, non seule­ment des tra­vaux mili­taires de for­ti­fi­ca­tions, mais aus­si des tra­vaux publics, parce que les routes étaient » dimen­sion­nées » (tra­cé, lar­geur, résis­tance) en fonc­tion des char­rois les plus lourds, qui étaient ceux de l’ar­tille­rie (déjà Sul­ly, 1560–1641, avait été suc­ces­si­ve­ment ou simul­ta­né­ment sur­in­ten­dant des finances, sur­in­ten­dant des for­ti­fi­ca­tions, grand maître de l’ar­tille­rie et grand voyer).

C’est de cette époque que date l’ex­pres­sion » d’in­gé­nieur civil » par oppo­si­tion, non pas à » ingé­nieur mili­taire » au sens actuel du terme, mais à » ingé­nieur de l’É­tat » (cette accep­tion de l’ad­jec­tif » civil » fait une nou­velle car­rière depuis quelques années dans » socié­té civile « , anti­no­mique non pas de » socié­té mili­taire » mais de » socié­té de l’ad­mi­nis­tra­tion et des ser­vices publics »).

L’É­cole des ponts et chaus­sées ayant été créée en 1747 par Tru­daine et Per­ro­net, par contre­coup le corps des ingé­nieurs des for­ti­fi­ca­tions se mili­ta­rise. Les batailles de la guerre de suc­ces­sion d’Au­triche (1740−1748), tout spé­cia­le­ment celle de Fon­te­noy en mai 1745, sont coû­teuses en hommes et en ingé­nieurs, car » l’or­ga­ni­sa­tion du ter­rain » est insuffisante.

Il faut donc » pro­fes­sion­na­li­ser » ce sec­teur ; les cir­cons­tances et l’es­prit du temps y pré­pa­raient, car la paix reve­nue per­met­tait de recons­truire l’ar­mée et son admi­nis­tra­tion, et c’é­tait l’es­sor de la pen­sée des ency­clo­pé­distes dans le Siècle des lumières.

C’est ain­si que, le 11 avril 1748, d’Ar­gen­son, ministre de la Guerre, écrit aux » pro­vin­ciaux » (les direc­teurs des for­ti­fi­ca­tions) pour que cha­cun orga­nise la for­ma­tion de ses propres ingé­nieurs. Il y eut de pre­mières réa­li­sa­tions inté­res­santes à Embrun et à Gre­noble (écoles de topo­gra­phie), à Metz, à Saint-Omer et à Neuf-Bri­sach (écoles d’attaque).

Mais c’est le pro­jet de Mézières qui appa­rut comme le meilleur. Nico­las de Chas­tillon, gou­ver­neur des places de la Meuse, est l’in­gé­nieur en chef de Mézières, et, pour for­ti­fier cette ville (bas­tions de la cou­ronne de Cham­pagne) se fait un devoir de for­mer (en cours du soir au début) de nou­veaux » ingé­nieurs volon­taires « . Paral­lè­le­ment, tout près de là, à Sedan, Hen­ri de la Tour d’Au­vergne avait créé » l’A­ca­dé­mie des exer­cices » pour l’é­tude de la topo­gra­phie, de la stra­té­gie et de la tac­tique. Du coup, le roi décide de créer à Mézières une école unique pour l’en­semble des ingé­nieurs du Génie. D’ailleurs Mézières ne vient-il pas du latin mace­riae maçon­ne­ries, murs, remparts ?

Dès 1749 l’É­cole du génie de Mézières (qui ne devien­dra » royale » qu’en 1777) est la seule pour for­mer les futurs offi­ciers et les futurs ingé­nieurs du Génie ; natu­rel­le­ment de Chas­tillon en est le pre­mier com­man­dant et assu­me­ra la tran­si­tion de la pen­sée de Vau­ban vers le Génie moderne.

Régime

Char­le­ville-Mézières, 7 mai 1999 : le dra­peau de l’École poly­tech­nique et sa garde devant l’ancienne École royale du génie de Mézières, actuel­le­ment pré­fec­ture des Ardennes. PHOTO 3^e RÉGIMENT DU GÉNIE

Pour les dix à quinze élèves recru­tés chaque année il y a d’a­bord une pré­sé­lec­tion (états de ser­vice, quar­tiers de noblesse). Les » pré­pas » sont les écoles mili­taires de Paris, Brienne et Pont-à-Mous­son, ain­si que les pen­sions pari­siennes Long­pré et Ber­thaud. Puis c’est l’exa­men à Paris, essen­tiel­le­ment une épreuve de mathé­ma­tiques ; en effet le recru­te­ment est au mérite alors qu’à la même époque les Écoles des mines et des ponts et chaus­sées font une large place aux recom­man­da­tions. Un can­di­dat sur trois est pris ; les admis ont de seize à trente ans (vingt ans en moyenne).

Le » cur­sus » com­plet est de six années, avec tout d’a­bord deux ans à Mézières (pre­mière année : cours théo­riques, exer­cices, topo­gra­phie, sté­réo­to­mie, levers, métrés avec » contrôle conti­nu des connais­sances » ; deuxième année : exer­cices mili­taires, for­ma­tion à l’encadrement).

Au début, les cours sont dis­pen­sés dans une mai­son louée et les élèves logent chez l’ha­bi­tant ; puis l’É­cole s’ins­talle dans ses nou­veaux locaux (deve­nus en 1800 pré­fec­ture des Ardennes, de 1914 à 1918 ils furent occu­pés par le Kron­prinz impé­rial et son groupe d’ar­mées qui y ins­tal­lèrent le grand quar­tier géné­ral et le grand état-major ; la salle du Conseil géné­ral, ancienne salle de des­sin de l’é­cole, était deve­nue la salle des opé­ra­tions aux murs tapis­sés de cartes).

Les repas sont pris dans les auberges de la ville, en mélan­geant les deux » pro­mo­tions « . Les élèves s’im­pliquent dans la vie locale (aca­dé­mies scien­ti­fiques et artis­tiques, loges maçon­niques). L’en­semble est tout à fait ori­gi­nal en Europe. Après les deux ans à Mézières, les élèves servent deux ans dans un régi­ment d’in­fan­te­rie puis encore deux ans dans une place ou une cita­delle pour l’ap­pren­tis­sage aux côtés d’un ancien. En final c’est encore un exa­men pour l’in­té­gra­tion dans le corps des ingénieurs.

Corps enseignant et encadrement

Charles Étienne Camus, exa­mi­na­teur à l’en­trée et à la sor­tie depuis l’o­ri­gine, meurt en 1768. C’est l’ab­bé Bos­sut qui lui suc­cède, membre de l’A­ca­dé­mie des sciences, pro­tec­teur de Monge. L’ab­bé Nol­let enseigne la phy­sique à par­tir de 1761. Clouet est titu­laire de la chaire de chi­mie, Lelièvre donne des leçons d’ar­chi­tec­ture, Leclerc enseigne la géo­gra­phie, Marion pro­fesse la sté­réo­to­mie (taille des pierres) et la char­pente, Savart se voit confier la méca­nique, Hachette assume la géo­mé­trie et les mathé­ma­tiques, Bar­ré est le bibliothécaire.

Gas­pard Monge tient une place toute par­ti­cu­lière. Né à Beaune en 1746, fils d’un mar­chand forain, il enseigne la sté­réo­to­mie en 1764 et dans ce cadre crée la géo­mé­trie des­crip­tive comme méthode uni­ver­selle de repré­sen­ta­tion et d’é­tude de l’es­pace. Il est nom­mé pro­fes­seur de mathé­ma­tiques (aux­quelles est rat­ta­ché le des­sin) en 1769 lorsque l’ab­bé Bos­sut devient exa­mi­na­teur, puis fut de sur­croît pro­fes­seur de phy­sique en 1770. Il entre en 1772 à l’A­ca­dé­mie des sciences.

Monge sera l’âme de l’É­cole de Mézières durant vingt ans de 1764 à 1783, année où il devient exa­mi­na­teur de la Marine à Paris, rem­pla­cé à Mézières par Pierre-Joseph Fer­ry comme pro­fes­seur de mathématiques.

Les direc­teurs suc­ces­sifs sont d’une cer­taine lon­gé­vi­té au début : Nico­las de Chas­tillon 1748–1765, Rault Ram­sault de Rocourt 1765–1776, Caux de Blac­que­tot 1776–1792 ; puis tout s’ac­cé­lère : Salai­gnac 1792-février 1793, de Vil­le­longue (le seul com­man­dant ancien élève de 1751 à 1752) février 1793-sep­tembre 1793.

Les élèves

Au total cinq cent qua­rante-deux élèves seront pas­sés par l’É­cole de Mézières de 1748 à 1793, dont par la suite qua­rante-huit sont deve­nus géné­raux, sept sont morts pour la France, et vingt-six auront leur nom gra­vé sur les murs de l’Arc de Triomphe ; par­mi les plus connus :

• Lazare Car­not (1753−1823), élève en 1771, est » l’or­ga­ni­sa­teur de la victoire « ,
• Cou­lomb (1736−1806), élève en 1760–1761, a fait des décou­vertes essen­tielles en méca­nique des sols, en élec­tri­ci­té et à pro­pos de l’élec­tro­sta­tique (loi q.q”/d2),
• Bor­da (1733−1799), élève en 1758–1759, fut un savant (balis­tique, navi­ga­tion, tri­go­no­mé­trie) et un grand marin,
• Dejean (1749−1824), élève en 1766, » pre­mier ins­pec­teur géné­ral du Génie « , fut gou­ver­neur de l’É­cole poly­tech­nique en 1814, puis grand tré­so­rier de la Légion d’honneur,
• Caf­fa­rel­li du Fal­ga (1756−1799) com­man­da le Génie de l’ex­pé­di­tion d’É­gypte, puis créa l’Ins­ti­tut du Caire avant de trou­ver la mort sous les murs de Saint-Jean-d’Acre,
• Haxo (1774−1838), offi­cier du Génie, fit les cam­pagnes de Napo­léon comme géné­ral puis devint ins­pec­teur géné­ral des for­ti­fi­ca­tions et enfin pair de France,
• Meus­nier de la Place (1754−1793), élève en 1774–1775, théo­ri­cien de l’aé­ro­sta­tion, ins­pi­ra Monge pour la géo­mé­trie des­crip­tive, puis fut tué au siège de Mayence,
• Rou­get de Lisle (1760−1836), élève en 1782–1783, qu’il est inutile de présenter,
• du Por­tail (1743−1802), élève en 1762–1764, créa le Génie américain,
• Pierre L’En­fant (1754−1825) fut l’ur­ba­niste de Washing­ton et à ce titre est enter­ré au cime­tière mili­taire d’Ar­ling­ton (son pas­sage à Mézières est controversé),
• Ber­trand (1773−1844) sapeur-pon­ton­nier, grand maré­chal du palais, fidèle à Napo­léon dans ses deux exils insulaires,
• Cugnot (1725−1804) se ren­dit célèbre par la mise au point en 1769 de son » far­dier » à vapeur de trois roues, pre­mier véhi­cule » automobile « ,
• Prieur-Duver­nois, dit de la Côte-d’Or (1763−1832), l’un des fon­da­teurs de l’É­cole polytechnique,
• Mares­cot (1758−1832) élève en 1778, pre­mier ins­pec­teur géné­ral du Génie,
• Chas­se­loup-Lau­bat (1754−1833), géné­ral du Génie, etc.

Les élèves de Mézières étaient deman­dés par­tout : Constan­ti­nople, Saï­gon, Hué, Hanoi, La Gua­de­loupe, La Mar­ti­nique, Saint-Domingue, Gorée (Dakar), Cana­da, Loui­siane… L’un est assas­si­né en Méso­po­ta­mie, un autre dis­pa­raît avec La Pérouse sur l’Astro­labe en 1788, etc.

En 1791–1792, quatre-vingt-six émigrent en Angle­terre (soixante-huit nobles, dix-huit rotu­riers) dont trois seront fusillés après le débar­que­ment de Qui­be­ron ; soixante-sept démis­sionnent (trente-neuf nobles, vingt-huit roturiers).

Déclin et fin

À par­tir de 1781 il faut en prin­cipe quatre quar­tiers de noblesse pour pou­voir entrer à l’É­cole de Mézières, ce qui ren­force le carac­tère aris­to­cra­tique du recru­te­ment : la pro­por­tion de non-nobles chute de 40 % à 14 %. Il en résulte de vives ten­sions au moment de la Révolution.

Au début de celle-ci la situa­tion est calme : en juillet 1791, de Vil­le­longue, les pro­fes­seurs et les élèves prêtent ser­ment de fidé­li­té. Mais dès 1792, les ten­sions s’ag­gravent : les élèves aris­to­crates s’op­posent de plus en plus vive­ment aux pro­fes­seurs enga­gés poli­ti­que­ment dans les clubs et assem­blées de la ville (Fer­ry et Hachette en par­ti­cu­lier). Démis­sions et déser­tions sont enre­gis­trées chez les élèves. Épui­sé, de Vil­le­longue, révo­qué, doit se reti­rer puis passe un an en pri­son, comme son adjoint.

Des­prez dirige l’É­cole de sep­tembre 1793 à novembre 1793 ; sa suite est prise par Lecomte, offi­cier retrai­té, qui reprend du ser­vice comme volon­taire pour » défendre la liber­té et la jus­tice « . Mais, n’ar­ri­vant pas à s’im­po­ser, écœu­ré par les dénon­cia­tions, il se sui­cide le 18 jan­vier 1794.

Devant l’im­pos­si­bi­li­té de rame­ner le calme à Mézières, Car­not, ancien élève, décide la fer­me­ture de l’É­cole. Elle est recréée le 12 février 1794 à l’ab­baye de Saint-Arnould à Metz aux ordres du capi­taine Duhays. Mais, comme l’in­dique le grade rela­ti­ve­ment modeste de cet offi­cier, il ne s’a­git plus que d’une école de siège, la for­ma­tion théo­rique supé­rieure reve­nant de fait à l’É­cole poly­tech­nique, en cours de créa­tion à ce moment-là.

Long­temps, l’É­cole d’ap­pli­ca­tion de l’ar­tille­rie et du génie de Metz sera encore appe­lée » École de Mézières « , comme a conser­vé son nom l’É­cole » de Saint-Cyr » bien qu’elle soit depuis des dizaines d’an­nées en Ille-et-Vilaine et non plus près de Ver­sailles. Les ouvrages de la biblio­thèque sont par­ta­gés entre l’É­cole du génie de Metz et l’É­cole des ponts et chaus­sées. Les » col­lec­tions de phy­sique » (ces splen­dides ins­tru­ments en lai­ton et en aca­jou, expo­sés récem­ment) sont dévo­lues à l’É­cole polytechnique.

N’ayant exis­té que qua­rante-six ans, l’É­cole du génie de Mézières laisse le sou­ve­nir d’une lacune, d’une impasse et d’une promesse :

• une lacune : pas d’en­sei­gne­ment de l’histoire,
• une impasse : la guerre n’est pas rationalisable,
• une pro­messe : l’ar­ti­cu­la­tion des sciences théo­riques et des tech­niques de l’ingénieur.

La filiation de l’École polytechnique et de l’École du génie de Mézières

À l’é­poque révo­lu­tion­naire l’É­cole des ponts et chaus­sées, fon­dée en 1747, était diri­gée par Lam­blar­die, lequel consta­tait avec regret que son éta­blis­se­ment était peu fré­quen­té parce que l’É­cole du génie de Mézières lui enle­vait les meilleurs élèves et que la rare­té des étu­diants, liée à l’a­gi­ta­tion de ces années-là, ne per­met­trait pas d’en recru­ter d’autres. La même crise du recru­te­ment tou­chait aus­si l’É­cole des mines, l’É­cole des ingé­nieurs de la marine, etc.

C’est pour y faire face que Lam­blar­die eut alors l’i­dée d’une école pré­pa­ra­toire pour les Ponts et Chaus­sées et pour tous les corps d’in­gé­nieurs. Il en par­la à Monge, très qua­li­fié puisque long­temps pro­fes­seur à Mézières.

C’est ain­si que » l’É­cole cen­trale des tra­vaux publics » fut créée par décret du 21 ven­tôse an II (11 mars 1794) avec voca­tion à for­mer des ingé­nieurs pour les Ponts et Chaus­sées, le Génie, le Ser­vice géo­gra­phique et le Ser­vice hydro­gra­phique. Quatre per­son­nages en sont à l’o­ri­gine : Lam­blar­die, Monge, Lazare Car­not et Prieur-Duver­nois dit de la Côte-d’Or dont les por­traits dans de beaux cadres dorés ovales ornent la salle du Conseil d’ad­mi­nis­tra­tion de l’É­cole poly­tech­nique ; les trois der­niers étaient anciens pro­fes­seurs ou anciens élèves de Mézières.

La nais­sance effec­tive de l’é­cole pro­cède de la loi du 7 ven­dé­miaire an III (28 sep­tembre 1794). Son nom d’É­cole poly­tech­nique lui fut don­né par la loi du 15 fruc­ti­dor an III (1^er sep­tembre 1795). Une nou­velle loi du 30 ven­dé­miaire an IV (22 octobre 1795) fit de l’ar­tille­rie un nou­veau débou­ché pour les élèves.

Pour orga­ni­ser l’en­sei­gne­ment de la nou­velle école, Monge s’ins­pi­ra des méthodes de l’É­cole du génie de Mézières : grande place à la géo­mé­trie des­crip­tive et à ses appli­ca­tions (sté­réo­to­mie – archi­tec­ture – for­ti­fi­ca­tions), peu de mathé­ma­tiques, de phy­sique et de chi­mie – à tel point qu’elle sera appe­lée » l’é­cole de Monge » jus­qu’à la Res­tau­ra­tion (puis » l’é­cole de Laplace » lorsque l’a­na­lyse mathé­ma­tique y devien­dra prépondérante).

Le mono­pole d’ac­cès des poly­tech­ni­ciens aux écoles d’ap­pli­ca­tion de l’é­poque fut consi­dé­ré dès le début comme un » pri­vi­lège » tout de suite atta­qué (et ceci jus­qu’à nos jours, mal­gré des accom­mo­de­ments pro­gres­sifs). L’É­cole de Mézières (à Metz) fut très vite hos­tile à ce » pri­vi­lège » car le corps des Ponts et Chaus­sées atti­rait plus les élèves que les car­rières d’of­fi­ciers du Génie ou de l’Ar­tille­rie, ce qui était désa­gréa­ble­ment res­sen­ti par les géné­raux du pres­ti­gieux » Comi­té des fortifications « .

Lam­blar­die fut le pre­mier direc­teur de la jeune école jus­qu’à ce qu’il reprenne la direc­tion de l’É­cole des ponts et chaus­sées en 1796 (il mour­ra en 1797). Monge lui suc­cé­da, avant de » s’ab­sen­ter » de mai 1798 à octobre 1799 pour cause d’ex­pé­di­tion d’É­gypte en com­pa­gnie de cinq pro­fes­seurs ou exa­mi­na­teurs et de qua­rante-deux élèves ou anciens élèves.

Sous l’Em­pire, le décret du 27 mes­si­dor an XII (16 juillet 1804) ins­tau­ra le régime mili­taire de l’é­cole. Celle-ci dépen­dra alors du minis­tère de la Guerre et non plus de celui de l’In­té­rieur, ce qui ne modi­fie­ra pas beau­coup la vie cou­rante puisque ce der­nier avait déjà impri­mé un régime strict : inter­nat, uni­forme, solde de ser­gent d’ar­tille­rie… Le clas­se­ment de sor­tie unique fut ins­ti­tué en 1806.

Vers 1811 l’É­cole de Metz relan­ça les cri­tiques contre l’É­cole poly­tech­nique, fus­ti­geant la fai­blesse de ses élèves en des­sin, comme si le trait au tire-ligne et le lavis étaient les acti­vi­tés pri­mor­diales des officiers.

Puis, en 1818, ce fut la mort de Monge qui avait tant fait pour l’É­cole ; créa­teur, direc­teur, pro­fes­seur, pro­tec­teur, bien­fai­teur… après avoir joué un rôle tout aus­si déter­mi­nant en faveur de l’É­cole de Mézières. Après ce triste évé­ne­ment pour les deux mai­sons, la petite sœur ayant clai­re­ment pris sa place en amont de l’aî­née, il n’y eut plus de rela­tions entre l’É­cole poly­tech­nique et les écoles suc­ces­sives du Génie autres que les rela­tions nor­males et confiantes entre une école de for­ma­tion géné­rale et une école d’application.

Aux États-Unis : Génie et écoles

L’épopée de Du Portail

En cette fin du XVIII^e siècle la guerre d’in­dé­pen­dance fait rage en Amé­rique. À la bataille de Bos­ton, en 1775, le siège de Bun­ke­rhill met en évi­dence le rôle de la for­ti­fi­ca­tion. Washing­ton fait appel à la France pour dis­po­ser d’in­gé­nieurs qua­li­fiés, et dépêche Ben­ja­min Frank­lin à Ver­sailles pour obte­nir de l’aide et négo­cier une alliance.

“ Essayons ” est la devise du bla­son du Génie amé­ri­cain depuis deux siècles. PHOTO INSPECTION DU GÉNIE

C’est ain­si qu’au début de 1777 Louis XVI accepte l’en­voi secret en Amé­rique (sous cou­vert d’une dis­po­ni­bi­li­té de deux ans pour conve­nances per­son­nelles) de quelques offi­ciers du corps royal du Génie, conduits par le capi­taine Le Bègue du Por­tail (nom­mé rapi­de­ment lieu­te­nant-colo­nel) les autres étant La Radière et de Gou­vion. Louis Le Bègue du Por­tail, né à Pithi­viers en 1743, fut élève à Mézières en 1762–1764, sco­la­ri­té émaillée d’une année de for­te­resse pour s’être oppo­sé à l’ad­mis­sion dans sa pro­mo­tion de quatre ingé­nieurs de la Marine qu’il jugeait de trop basse extraction.

En juin 1777 l’é­qui­pée arrive à Phi­la­del­phie puis rejoint Washing­ton à Coryells Fer­ry. Le Congrès le nomme colo­nel puis bri­ga­dier géné­ral et lui ordonne de prendre le com­man­de­ment de tous les sapeurs amé­ri­cains qu’il assu­me­ra de juillet 1777 à octobre 1783, par­ti­ci­pant à ce titre aux tra­vaux du Conseil de guerre à Val­ley Forge, où il ins­talle la pre­mière école du Génie en juin 1778. En mai 1778 Washing­ton crée un » dépar­te­ment du Génie » ; du Por­tail orga­nise le corps du Génie tout en éta­blis­sant divers pro­jets de for­ti­fi­ca­tions et en super­vi­sant la construc­tion des défenses de West Point.

En mars 1779, un décret crée l’arme du Génie et du Por­tail en est nom­mé com­man­dant en chef, dépen­dant direc­te­ment du Congrès. Il se rend alors dans le sud où la situa­tion mili­taire est déli­cate, ce qui lui vaut d’être fait pri­son­nier (avec L’En­fant) par les Anglais en mai 1780, lors de la red­di­tion de Char­les­town par le géné­ral Lincoln.

Rocham­beau négo­cie un échange de pri­son­niers, du Por­tail se retrouve donc à Phi­la­del­phie en février 1781, puis accom­pagne Washing­ton et Rocham­beau vers le sud pour faire cam­pagne : sous les ordres du second, siège de York­town (avec Bechet de Bel­le­fon­taine) jus­qu’à la capi­tu­la­tion des Anglais le 19 octobre 1781.

Cela lui vaut d’être nom­mé major géné­ral (équi­valent de géné­ral de corps d’ar­mée) en octobre 1781, à trente-huit ans, quatre ans et demi après avoir dépo­sé ses trois modestes galons de capi­taine français.

Dans son » mémoire de pro­po­si­tion » Washing­ton loue non seule­ment ses com­pé­tences et réus­sites mili­taires, mais aus­si la per­ti­nence de son juge­ment en toutes circonstances.

Du Por­tail rédige en 1783 un mémoire sur la créa­tion d’un corps » de l’Ar­tille­rie et du Génie » et jette les bases de l’a­ca­dé­mie mili­taire devant être l’é­cole mère de ces deux armes. De proche en proche ces tra­vaux abou­tissent à la créa­tion en 1795 de l’é­cole mili­taire de West Point, à la fois, comme à Mézières, aca­dé­mie mili­taire et école d’ingénieurs.

Ses pro­grammes sont ins­pi­rés de ceux de l’É­cole poly­tech­nique, eux-mêmes héri­tiers de ceux de l’É­cole de Mézières. En 1802, sous l’in­fluence de Jef­fer­son, » West Point » devient l’A­ca­dé­mie mili­taire des États-Unis (« Uni­ted States Mili­ta­ry Aca­de­my »), tout en res­tant la seule école d’in­gé­nieurs du pays jus­qu’en 1824.

De retour en France en 1783, du Por­tail est hono­ré par Louis XVI, sert auprès du roi de Naples, est fait maré­chal de camp en 1788, puis est ministre de la Guerre d’oc­tobre 1790 à décembre 1791. Décla­ré sus­pect en tant que noble il se cache à Paris en 1792 puis émigre aux USA et s’é­ta­blit fer­mier près de Val­ley Forge (son ancien quar­tier géné­ral) de 1792 à 1802. C’est alors que Napo­léon le rap­pelle, mais il meurt durant la traversée.

Les liens entre West Point, le Génie américain et l’École polytechnique

Au début, le fran­çais était cou­ram­ment uti­li­sé à West Point pour l’en­sei­gne­ment des cadets. Le Génie amé­ri­cain a comme devise » Essayons » tou­jours lisible sur les bou­tons d’u­ni­forme et sur le bla­son offi­ciel (une devise dans notre langue, si elle n’est pas rare en Angle­terre » Dieu et mon droit « , » Hon­ni soit qui mal y pense » est excep­tion­nelle aux États-Unis). Sur les mêmes élé­ments, le châ­teau (sty­li­sé) flan­qué de deux tours figu­re­rait la » porte chaus­sée » de Verdun.

Le » Corps of Engi­neers « , par­ti des for­ti­fi­ca­tions, a éten­du ses com­pé­tences à presque toutes les branches des Tra­vaux publics : routes, canaux (Pana­ma), ouvrages d’art, voies fer­rées, et, plus récem­ment, aéro­dromes, génie civil des pro­grammes nucléaires, bases de la NASA. Dans le cou­rant du XIX^e siècle West Point devint une aca­dé­mie mili­taire de for­ma­tion géné­rale, com­pa­rable à notre École de Saint-Cyr ; cela condui­sit à créer une école du Génie sépa­rée, suc­ces­si­ve­ment éta­blie à Wields Point (New York), Washing­ton D.C., Fort Bel­voir D.C., enfin à Fort Leo­nard Wood (Mis­sou­ri).

Le signe concret le plus visible du lien de West Point et de l’É­cole poly­tech­nique est la sta­tue de Theu­nis­sen. L’o­ri­gi­nale (désor­mais à Palai­seau en bor­dure de la cour des céré­mo­nies) fut inau­gu­rée rue Des­cartes le 8 juillet 1914 par Ray­mond Poin­ca­ré, pré­sident de la Répu­blique, en hom­mage à la part prise par les élèves de l’É­cole dans la défense de Paris les 29 et 30 mars 1814. Sur son socle cylin­drique est sobre­ment écrit : » L’É­cole poly­tech­nique à la Défense de Paris – 1814 « . Une réplique de cette sta­tue bien connue de tous les poly­tech­ni­ciens fut offerte par la S.A.S. (Socié­té ami­cale de secours – ancêtre de l’A.X.) à West Point le 21 octobre 1919, en hom­mage à la fra­ter­ni­té d’armes fran­co-amé­ri­caine née en 1776–1778 et renou­ve­lée en 1917–1918.

Sa base en tronc de pyra­mide porte l’ins­crip­tion » L’É­cole poly­tech­nique de France à l’É­cole sœur des États-Unis d’A­mé­rique entrés dans la lutte pour la liber­té du monde le 8 avril 1917 » (date de l’en­trée en guerre des USA). Lors de la céré­mo­nie mili­taire de l’i­nau­gu­ra­tion les cadets amé­ri­cains défi­lèrent avec leur grand uni­forme : habit à la fran­çaise, bau­drier blanc croi­sé, sha­ko à plu­met rouge… pré­ci­sé­ment la tenue des poly­tech­ni­ciens de 1814, figée dans le bronze par Theunissen.

À par­tir de 1830 les élèves des deux écoles échan­gèrent des » adresses « , mes­sages solen­nels voire empha­tiques pour les grands évé­ne­ments : mort de Vaneau (pro­mo­tion 1829, tom­bé héroï­que­ment le 28 juillet 1830 durant les Trois Glo­rieuses), Guerre mon­diale en 1918. Le 12 décembre 1944, le » ses­qui­cen­te­naire « ¹ de l’É­cole poly­tech­nique fut mar­qué par une céré­mo­nie mili­taire à West Point et un grand dîner de gala de 1 200 per­sonnes au Wal­dorf Asto­ria de New York.

Désor­mais à Palai­seau, la sta­tue de Theunissen
inau­gu­rée rue Des­cartes le 8 juillet 1914.

À West Point, la réplique de la sta­tue de Theunissen
inau­gu­rée le 21 octobre 1919. PHOTO PIERRE BRAULT

Simon Bernard

Né à Dole en 1779, il entre à l’É­cole poly­tech­nique en 1794 dans la pre­mière pro­mo­tion (à quinze ans, ce qui n’é­tait pas rare à l’é­poque). Il aborde une car­rière clas­sique dans le Génie : École de Metz, armée du Rhin, Ita­lie, for­ti­fi­ca­tions d’An­vers, grands tra­vaux en Dal­ma­tie, puis avec Napo­léon jus­qu’à Water­loo (en recon­nais­sance vers une loin­taine cava­le­rie le 18 juin 1815, c’est lui qui rap­porte la nou­velle que c’é­tait Blü­cher et non Grou­chy ; est-ce pour cela que l’Em­pe­reur ne vou­lut pas qu’il l’ac­com­pa­gnât à Sainte-Hélène ?).

Il part ensuite aux États-Unis et, recom­man­dé à La Fayette, prend comme géné­ral du Génie amé­ri­cain la tête d’une équipe de bâtis­seurs pour créer des forts, des routes, des canaux : grand canal Che­sa­peake-Ohio, Fort Mon­roë en Vir­gi­nie » le Gibral­tar de la baie de Che­sa­peake » où est un musée à la mémoire de celui sur­nom­mé » le Vau­ban du nou­veau monde « . En 1831 Simon Ber­nard rentre en France et devient ministre de la Guerre en 1834. Il meurt en 1839.

Claudius Crozet et le Virginia Military Institute

Né en 1790, Cro­zet entre à l’É­cole poly­tech­nique en 1805, puis fait les cam­pagnes napo­léo­niennes. Il aban­donne ensuite la car­rière mili­taire et va en 1816 aux USA où il ren­contre Simon Ber­nard. Il devient pro­fes­seur de génie mili­taire à West Point dès cette année-là et applique le modèle de Monge en uti­li­sant la géo­mé­trie des­crip­tive, qu’il tra­duit en anglais. Puis il se met au ser­vice de l’É­tat de Vir­gi­nie dont il est » prin­ci­pal engi­neer » au » Vir­gi­nia Board of Public Works » et à ce titre construit de nom­breuses infra­struc­tures (routes, canaux, voies fer­rées avec en par­ti­cu­lier le che­min de fer à tra­vers les Appalaches).

Pour pou­voir dis­po­ser d’in­gé­nieurs com­pé­tents, il conçoit en 1835 le » Vir­gi­nia Mili­ta­ry Ins­ti­tute » qu’il crée à Lexing­ton. Les élèves, âgés de 17 à 21 ans, portent l’u­ni­forme de West Point (lui-même déri­vé de celui de l’É­cole poly­tech­nique), et reçoivent une ins­truc­tion scien­ti­fique géné­rale de haut niveau ain­si qu’une for­ma­tion d’in­gé­nieurs militaires.

L’i­nau­gu­ra­tion offi­cielle du » V.M.I. » aura lieu en 1839, la pre­mière pro­mo­tion com­por­tant vingt-trois élèves. Pré­sident de l’é­ta­blis­se­ment de 1837 à 1845, Cro­zet est hono­ré en tant que père fon­da­teur, comme Monge pour l’É­cole poly­tech­nique et du Por­tail pour West Point. Son nom a été don­né au hall prin­ci­pal, le » Cro­zet Hall « . Sa tombe fut trans­fé­rée dans les jar­dins en 1947. Le 11 novembre 1989 fut célé­bré le » ses­qui­cen­te­naire » du V.M.I. en pré­sence d’une délé­ga­tion de l’É­cole poly­tech­nique conduite par le géné­ral Par­raud (58), alors son direc­teur général.

Dans le cadre du bicen­te­naire de l’É­cole poly­tech­nique, un bataillon de trente-sept cadets du Vir­gi­nia Mili­ta­ry Ins­ti­tute par­ti­ci­pa à la prise d’armes du 10 mars 1994 à Palai­seau, et le 29 mars 1994, pro­cla­mé » École poly­tech­nique Day » par le maire de New York, fut orga­ni­sé dans cette ville un débat entre le pré­sident Valé­ry Gis­card d’Es­taing (44) et l’an­cien secré­taire d’É­tat Hen­ri Kis­sin­ger » la démo­cra­tie repré­sen­ta­tive et le monde de l’a­près-guerre froide « .

Pour conclure au sujet des éta­blis­se­ments d’en­sei­gne­ment mili­taire supé­rieur amé­ri­cains liés à l’É­cole poly­tech­nique, West Point en serait plu­tôt la sœur aînée et le Vir­gi­nia Mili­ta­ry Ins­ti­tute la fille cadette.

Les écoles françaises du Génie

Recréée donc à Metz en février 1794 après sa fer­me­ture à Mézières, l’É­cole du génie connaî­tra de nom­breuses évo­lu­tions ne fai­sant que reflé­ter les propres modi­fi­ca­tions du Génie (et de l’Ar­tille­rie) ; mais ces péri­pé­ties avaient com­men­cé bien avant. En 1690 Vau­ban crée le corps des ingé­nieurs militaires :

• ingé­nieurs ordi­naires (construire, amé­lio­rer, entre­te­nir les places),
• ingé­nieurs extra­or­di­naires en cas de conflit (ingé­nieurs civils et offi­ciers d’infanterie).

Le terme » génie » appa­raît offi­ciel­le­ment en février 1744. Le corps du Génie est réuni à celui de l’Ar­tille­rie le 8 décembre 1755 pour for­mer le » corps royal de l’Ar­tille­rie et du Génie « . Mais dès le 5 mai 1758 Artille­rie et Génie reprennent leur indé­pen­dance, le Génie s’ap­pe­lant » corps royal des ingénieurs « .

La nou­velle entrée de l’École du génie à Angers réa­li­sée en 1995 (Caserne Eblé).

L’or­don­nance du roi du 31 décembre 1776 est consi­dé­rée comme ayant véri­ta­ble­ment fon­dé le Génie, en créant le » corps royal du Génie » et en confé­rant aux ingé­nieurs mili­taires le titre » d’of­fi­cier audit corps royal « . Au-delà des dési­gna­tions, l’es­sen­tiel est la réunion de l’arme du Génie (uni­tés com­bat­tantes, pon­ton­niers, arti­fi­ciers) et du ser­vice du Génie (maî­trise d’ou­vrage et maî­trise d’œuvre des for­ti­fi­ca­tions, caser­ne­ments et autres infrastructures).

Dans un domaine dif­fé­rent, c’est comme s’il y avait fusion entre les offi­ciers de marine et les ingé­nieurs du génie mari­time… C’est aus­si à ce moment-là que le Génie est doté d’un insigne offi­ciel : » cor­cet d’armes » (cui­rasse) et » pot-en-tête » (casque) sur velours noir avec lise­ré rouge. Le 21 mars 1793, pour faire face aux besoins des guerres de la Révo­lu­tion, sont inté­grés dans le Génie des offi­ciers des autres armes, des ingé­nieurs géo­graphes et des ingé­nieurs des Ponts et Chaussées.

Pour en reve­nir à » l’É­cole de Mézières « , désor­mais à Metz, le 20 ven­dé­miaire an XI (13 octobre 1802) sont réunies les Écoles de l’ar­tille­rie et du génie. En 1831 l’Ar­tille­rie cherche à impo­ser des ensei­gnants indé­pen­dants de leur arme d’o­ri­gine, d’où un par­tage des cours entre les deux armes, ce qui entraîne une baisse de la qua­li­té des ensei­gnants (tous les cours ne sont pas rédi­gés). Il y a » alter­nance » Génie/Artillerie à la tête de l’É­cole et pour tous les postes impor­tants (biblio­thé­caire, etc.). La réunion des écoles était sou­hai­tée par l’Ar­tille­rie car l’É­cole du génie était répu­tée, mais le Génie était réti­cent. L’en­jeu était en fait non la seule réunion des écoles, mais la fusion des deux armes, rivales pour les rangs de sor­tie de l’É­cole poly­tech­nique de leurs futurs officiers.

Au milieu du XIX^e siècle, le régime mili­taire de l’É­cole de Metz est de plus en plus mar­qué. En 1870, en rai­son de la guerre avec l’Al­le­magne, l’É­cole d’ap­pli­ca­tion de l’ar­tille­rie et du génie de Metz est fer­mée, puis est recréée à Fon­tai­ne­bleau en décembre 1871, bien que ce site ne soit guère favo­rable : pas de for­ti­fi­ca­tion, pas de poly­gone, pas de plan d’eau… En octobre 1912, l’É­cole du génie, sépa­rée de celle de l’ar­tille­rie, s’ins­talle à Ver­sailles, aux Mor­te­mets (route de Saint-Cyr), s’ap­pe­lant à par­tir de 1925 École mili­taire et d’ap­pli­ca­tion du génie. Dans les années trente de nom­breux offi­ciers et sous-offi­ciers sont mutés de l’arme dans le ser­vice pour la construc­tion de la ligne Magi­not. Le Génie décline, l’ère des savants fait place à l’ère des ingénieurs.

En 1940, l’É­cole du génie s’ins­talle à Avi­gnon. L’arme et le ser­vice sont sépa­rés, seule la pre­mière comp­tant dans l’ar­mée de l’ar­mis­tice limi­tée à 100 000 hommes. En novembre 1942, l’É­cole est fer­mée, après l’en­va­his­se­ment de la zone jus­qu’a­lors non occupée.

L’É­cole d’ap­pli­ca­tion du génie est créée en octobre 1945 à Angers, où elle dis­pose de plans d’eau et de poly­gones pour for­mer les offi­ciers de l’arme. Ceux du ser­vice sont ins­truits à Ver­sailles où l’É­cole supé­rieure tech­nique du génie est créée en 1946 et pren­dra le nom d’É­cole supé­rieure du génie mili­taire en 1974 ; elle délivre le titre d’ingénieur.

Dis­soute en juillet 1995, en fait elle fusionne avec l’É­cole d’ap­pli­ca­tion du génie pour for­mer l’É­cole supé­rieure et d’ap­pli­ca­tion du génie, com­mu­né­ment appe­lée » École du génie « , comme en témoigne l’en­seigne au-des­sus du por­tail prin­ci­pal, pour faire plus court (et pour faire oublier l’as­so­cia­tion d’un adjec­tif et d’un géni­tif). Après la sépa­ra­tion de 1912, l’É­cole d’ar­tille­rie reste quelque temps seule à Fon­tai­ne­bleau, puis va à Châ­lons-sur-Marne en 1953 et enfin est trans­fé­rée à Dra­gui­gnan en 1976.

Dans l’ar­mée, tout ce qui est nou­veau et tech­nique naît au sein du Génie puis prend son essor :

• l’aé­ro­sta­tion de 1874 à 1914, avant d’être rat­ta­chée à l’aé­ro­nau­tique mili­taire, (il y avait déjà eu des aéros­tiers mili­taires de 1794 à 1799 avec une école à Chalais-Meudon),
• les trans­mis­sions de 1878 à 1942 où elles deviennent une arme auto­nome (les trans­mis­sions gar­de­ront l’in­signe du Génie décrit ci-des­sus, si ce n’est qu’un lise­ré bleu rem­place le lise­ré rouge),
• l’a­via­tion de 1910 à 1912, avant d’être une arme auto­nome, » l’aé­ro­nau­tique mili­taire « , puis de deve­nir » l’ar­mée de l’air » en 1928 (avec un minis­tère de l’Air),
• la topo­gra­phie en 1793,
• les sapeurs-pom­piers, dont l’o­ri­gine remonte aux » sapeurs de la Garde impé­riale » de 1810, inté­grés au Génie en 1965, régi­ment puis bri­gade des sapeurs-pom­piers de Paris,
• et ceci en plus des des­tins indi­vi­duels : comme les deux capi­taines du Génie, Pierre Ver­nier 1580–1637 (l’in­ven­teur de ce pied à cou­lisse très par­ti­cu­lier pour mesu­rer les petites lon­gueurs à l’œil nu avec une pré­ci­sion d’un dixième ou d’un ving­tième de mil­li­mètre), Claude Chappe 1763–1805 (l’homme de la courte et belle his­toire du télé­graphe optique), etc.

Lors­qu’il y eut moins de poly­tech­ni­ciens dans l’ar­mée, il y eut moins d’in­gé­nieurs. Les besoins res­tant les mêmes, cela condui­sit à aug­men­ter le niveau scien­ti­fique des saint-cyriens, ceux de l’op­tion sciences y rece­vant le titre d’in­gé­nieur. Ain­si, après de nom­breuses péri­pé­ties, per­dure le sou­ci de ne pas lais­ser diver­ger la tech­nique et la tac­tique, et de don­ner à une par­tie des offi­ciers une for­ma­tion d’in­gé­nieurs géné­ra­listes, comme à l’É­cole de Mézières voi­ci deux cent cin­quante ans.

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1. Cent cin­quan­tième anni­ver­saire. Ce terme de » ses­qui­cen­te­naire » n’est ren­con­tré nulle part ailleurs que dans l’his­toire de l’É­cole poly­tech­nique et est absent des dic­tion­naires. Peut-être arri­vé sous forme de plai­san­te­rie, il n’en est pas moins » éty­mo­lo­gi­que­ment cor­rect « , le pré­fixe » ses­qui » cor­res­pon­dant au mul­ti­pli­ca­teur 1,5, comme dans le ses­qui­oxyde de fer Fe₂O₃ qui com­porte bien trois atomes d’oxy­gène pour deux atomes de fer. Tou­jours dans le voca­bu­laire poly­tech­ni­cien (du moins jus­qu’en 1975) » ses­qui » signi­fie cou­loir déro­bé car dans l’an­cien bâti­ment Foch un étage tech­nique de faible hau­teur était des­ser­vi par un tel pas­sage et, avec le niveau infé­rieur, équi­va­lait à un étage et demi, un » sesquiétage « .

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