L’électricité : des défis immenses, des raisons d’espérer

En Afrique, le mot “élec­tri­ci­té” évoque sou­vent pour le client cou­pures, cher­té et mau­vaise gou­ver­nance, voire sim­ple­ment absence. Les pro­duc­teurs sont en qua­si-faillite. Une prise de conscience poli­tique, les pro­grès tech­ni­co-éco­no­miques dans les éner­gies renou­ve­lables, la ges­tion des réseaux, les paie­ments auto­ma­ti­sés et l’ap­port de capi­taux font pen­ser que la situa­tion va sen­si­ble­ment s’améliorer.

Confort ? Moder­ni­té ? Puis­sance ? En Afrique sub­sa­ha­rienne, le mot « élec­tri­ci­té » évoque le plus sou­vent cou­pures, cher­té et mau­vaise gou­ver­nance, voire sim­ple­ment absence, car des cen­taines de mil­lions d’habitants n’y ont pas accès. 

De fait, le ser­vice élec­trique est le plus sou­vent cher, défaillant et réser­vé aux urbains. Il est pour­tant essen­tiel au déve­lop­pe­ment éco­no­mique et à la four­ni­ture de ser­vices aujourd’hui de base comme l’éclairage, la télé­vi­sion, le télé­phone por­table et Internet. 

Mal­gré la diver­si­té des situa­tions, des carac­té­ris­tiques com­munes se retrouvent et per­mettent de lis­ter les rai­sons des dif­fi­cul­tés des sec­teurs élec­triques sub­sa­ha­riens, et les rai­sons d’espérer une amélioration. 

DES COÛTS DE PRODUCTION ET DE DISTRIBUTION ÉLEVÉS

Rares sont les sys­tèmes élec­triques natio­naux de plus de 2 000 MW. Dans ces condi­tions, en dehors de l’hydroélectricité, les parcs de pro­duc­tion sont consti­tués de petites uni­tés, le plus sou­vent ther­mique die­sel. Les cen­trales die­sel les plus effi­caces pro­duisent à 13–17 c€/ kWh (pour un baril à 40–100 dol­lars). Les coûts de pro­duc­tion d’EDF dans les DOM ne sont pas plus bas (24 c€/kWh en moyenne en 2013). 

“ Un abonné burkinabé consomme 3,8 fois moins qu’un Français ”

Les coûts de dis­tri­bu­tion sont éga­le­ment très éle­vés : un abon­né bur­ki­na­bé consomme en moyenne 3,8 fois moins qu’un Fran­çais. La den­si­té de la consom­ma­tion, expri­mée en kilo­watt­heure par mètre de réseau, y est 2,4 fois moindre, ce qui n’est pas ano­din quand on sait qu’en France le coût des réseaux compte pour la moi­tié de la fac­ture hors taxes. 

DES PERTES TECHNIQUES ET NON TECHNIQUES IMPORTANTES

Le conti­nent connaît des taux impor­tants de pertes, tech­niques (effet Joule, pertes de trans­for­ma­tion) et sur­tout non tech­niques (comp­teurs défec­tueux, mau­vaises esti­ma­tions, fraudes, avec sou­vent la com­pli­ci­té de l’agent char­gé de la relève du comp­teur). Les ren­de­ments moyens des réseaux se situent entre 75 % et 80 %. 

À ces pertes s’ajoutent des impayés car le taux de recou­vre­ment dépasse rare­ment 90 %, les États et admi­nis­tra­tions publiques étant sou­vent les plus mau­vais payeurs. 

Dans un pays d’Afrique cen­trale, où le ren­de­ment est de 53 % et le recou­vre­ment de 86 %, seule 46 % de l’électricité pro­duite est payée. 

DES OPÉRATEURS ÉLECTRIQUES EN FAILLITE

Dans ce contexte, les tarifs doivent être éle­vés pour assu­rer l’équilibre éco­no­mique du sec­teur. C’est le cas au Séné­gal, où le consom­ma­teur rési­den­tiel paye le même prix qu’en France (16 c€/kWh). Le PIB par habi­tant y étant vingt fois plus faible, l’addition y paraît plus salée. 

“ Le taux de croissance du nombre d’abonnés est souvent à deux chiffres ”

Pour­tant, ces tarifs sont insuf­fi­sants pour cou­vrir les coûts. L’électricité est ain­si sou­vent sub­ven­tion­née, soit que les dis­tri­bu­teurs ne portent pas la charge des inves­tis­se­ments, soit qu’ils béné­fi­cient direc­te­ment de sub­ven­tions d’exploitation ou à l’achat de combustible. 

Mal­gré ces sub­ven­tions, qui posent la ques­tion de leur jus­ti­fi­ca­tion sociale dans des pays où la majo­ri­té de la popu­la­tion n’est pas élec­tri­fiée, beau­coup d’opérateurs élec­triques sont en qua­si-faillite, à quelques excep­tions près (au Kenya, à Maurice). 

Très peu sont en capa­ci­té d’emprunter sur leur propre bilan, ou même de signer un contrat d’achat d’électricité avec un pro­duc­teur pri­vé, sans la garan­tie de l’État.

UNE FRACTURE URBAIN-RURAL

L’électrification apporte de nom­breux bien­faits en termes de connec­ti­vi­té (télé­vi­sion, radio, télé­phone, Inter­net), d’économies en piles et pétrole lam­pant, d’opportunités éco­no­miques (trans­for­ma­tion de pro­duits agri­coles, arti­sa­nat et ser­vices divers), de san­té (vac­cins conser­vés) ou d’éducation (écoles et foyers éclairés). 

Elle est en géné­ral ren­table à l’échelle de la socié­té, en consi­dé­rant les dépenses sub­sti­tuées comme des béné­fices. Elle reste cepen­dant un inves­tis­se­ment à ren­ta­bi­li­té finan­cière faible et très dif­fé­rée si les tarifs sont ali­gnés sur le milieu urbain. 

Cela jus­ti­fie soit l’invention de nou­veaux modèles, soit l’intervention des pou­voirs publics pour finan­cer, par des prêts sub­ven­tion­nés, tout ou par­tie des inves­tis­se­ments d’électrification rurale de la même manière qu’elle s’est faite en France, et conti­nue de se faire, au moyen de sub­ven­tions croi­sées, de l’urbain vers le rural. 

Mal­gré les faibles capa­ci­tés d’investissement des opé­ra­teurs, le taux de crois­sance du nombre d’abonnés est sou­vent à deux chiffres : au Kenya, il est pas­sé de 1,5 à 3,6 mil­lions entre 2010 et 2015, soit un taux moyen de 20 % par an. Tou­te­fois, l’augmentation de la popu­la­tion fait que, si le taux d’accès aug­mente, le nombre de per­sonnes sans élec­tri­ci­té aug­mente aussi. 

UNE GOUVERNANCE DÉFAILLANTE

L’Angola est riche en pétrole. © LUKASZ Z / SCHUTTERSTOCK.COM

Sub­ven­tions publiques, tarifs insuf­fi­sants, et sou­vent indif­fé­ren­ciés entre petits et gros consom­ma­teurs, lutte inef­fi­cace contre les pertes, État mau­vais payeur, retards dans la réa­li­sa­tion de pro­jets de pro­duc­tion stra­té­giques, tutelle défaillante des opé­ra­teurs élec­triques, l’échec du sec­teur n’est pas que le constat de l’insolubilité d’une équa­tion tech­ni­co-éco­no­mique, c’est aus­si une ques­tion de gouvernance. 

Pour­tant, le conti­nent a des atouts et il y a des rai­sons d’espérer.

L’ÈRE DU RENOUVELABLE

Les éner­gies renou­ve­lables deviennent com­pé­ti­tives. C’est vrai depuis long­temps pour l’hydroélectricité, et depuis peu pour le solaire et l’éolien, à plus forte rai­son en Afrique où les coûts de pro­duc­tion ther­mique sont plus éle­vés qu’ailleurs.

Au Sahel, les pro­jets solaires publics, finan­cés aux taux d’intérêt habi­tuels (le FMI recom­mande sou­vent des taux infé­rieurs à 2 % sur vingt ans), sont com­pé­ti­tifs par rap­port au ther­mique. Les pro­jets pri­vés, aux taux moins favo­rables, le deviennent. 

Le Cap- Vert, idéa­le­ment situé sous les ali­zés, est le deuxième pays éolien au monde après le Dane­mark (24 %).

DE L’INTÉRÊT DES INTERCONNEXIONS

La demande est en forte crois­sance (+ 5 % par an) et la construc­tion d’interconnexions élec­triques à haute ten­sion fait émer­ger des sys­tèmes à l’échelle régio­nale (Sou­thern Afri­can Power Pool, Eas­tern Afri­ca Power Pool, West Afri­can Power Pool). Ces grands réseaux vont per­mettre d’une part des éco­no­mies d’échelle, par la construc­tion de cen­trales plus effi­caces, d’autre part une meilleure répar­ti­tion des res­sources et enfin l’intégration des pro­jets d’énergie renouvelables. 

Le Bur­ki­na Faso importe ain­si aujourd’hui de l’électricité de Côte d’Ivoire, et demain du Gha­na, et peut espé­rer arrê­ter ses uni­tés diesel. 

La Gui­née et l’Éthiopie vont pou­voir déve­lop­per leur poten­tiel hydroélectrique. 

Des pro­jets solaires et éoliens de quelques dizaines à quelques cen­taines de méga­watts, posant des pro­blèmes de sta­bi­li­té des réseaux en rai­son de leur inter­mit­tence, peuvent se connec­ter à ces grands réseaux. 

DU SOLAIRE POUR TOUS, PARTOUT ?

L’électrification solaire, avec un sto­ckage par bat­te­rie, est pra­ti­quée depuis trente ans mais est res­tée mar­gi­nale, le ser­vice après-vente, et en par­ti­cu­lier le rem­pla­ce­ment des bat­te­ries, posant sou­vent problème. 

“ La demande est en forte croissance de + 5 % par an ”

Une révo­lu­tion tech­no­lo­gique et com­mer­ciale, per­mise par la baisse du coût des pan­neaux, le déve­lop­pe­ment du mobile ban­king et l’éclairage à LED, se tra­duit par un début de mas­si­fi­ca­tion de sys­tèmes solaires indi­vi­duels « connec­tés », qui offrent des ser­vices de base – éclai­rage, recharge de télé­phone, radio – que le client paie au moyen de son télé­phone et qui sont désac­ti­vables à dis­tance en cas de non-paiement. 

La fac­tu­ra­tion et le recou­vre­ment se font de façon auto­ma­tique, sans cir­cu­la­tion d’argent liquide. 

Des cen­taines de mil­liers de tels sys­tèmes ont déjà été ven­dus en Afrique de l’Est, sous dif­fé­rents modèles éco­no­miques (achat à cré­dit ou abon­ne­ment à un ser­vice, l’équipement res­tant la pro­prié­té du vendeur). 

Beau­coup d’opérateurs élec­triques sont en qua­si-faillite, à quelques excep­tions près comme au Kenya (ici, la cen­trale géo­ther­mique d’Olkaria). © JÉRÔME SAULIÈRE

LES SMART GRIDS AU SERVICE DE L’AFRIQUE

L’industrie de l’électricité attend beau­coup des smart grids : réduc­tion des pertes grâce au comp­tage intel­li­gent et à la mesure des flux en temps réel, opti­mi­sa­tion de la ges­tion de la pro­duc­tion, plus diver­si­fiée et répar­tie, pré­vi­si­bi­li­té des pro­duc­tions éolienne et solaire, sto­ckage, pilo­tage de la demande (report de cer­tains usages aux heures creuses), etc. 

En Afrique, étant don­né le niveau des pertes tech­niques et les coûts de pro­duc­tion actuels, les ser­vices offerts par les smart grids seront d’autant plus rentables. 

VERS UNE MEILLEURE GOUVERNANCE ?

En 2004, la Kenya Power and Ligh­ting Com­pa­ny (KPLC) res­tait sur trois exer­cices finan­ciè­re­ment déficitaires. 

“ 2012, année de l’accès universel à une énergie durable ”

La rené­go­cia­tion de son contrat d’approvisionnement en élec­tri­ci­té, la mise en place d’une nou­velle for­mule tari­faire, avec ajus­te­ment men­suel auto­ma­tique en fonc­tion des prix du pétrole et de l’hydrologie, et une courte délé­ga­tion de la ges­tion à une socié­té cana­dienne ont per­mis un redres­se­ment spec­ta­cu­laire : de 2004 à 2009, les pertes ont dimi­nué de 20,5 % à 16,2 % et le nombre de clients a pra­ti­que­ment dou­blé (de 0,8 à 1,3 million). 

Depuis, KPLC est cotée à la Bourse de Nai­ro­bi et dégage des résul­tats posi­tifs sans subvention. 

Des pro­duc­teurs pri­vés inves­tissent, ce qui per­met au sec­teur public de se concen­trer sur son pro­gramme géo­ther­mique, grand suc­cès, et sur le déve­lop­pe­ment de l’accès à l’électricité.

La remise sur pied, finan­cière et opé­ra­tion­nelle, des opé­ra­teurs élec­triques est donc pos­sible. C’est la condi­tion sine qua non d’une amé­lio­ra­tion de la situation. 

UNE ATTENTION POLITIQUE UNIQUE

Le Cap-Vert, idéa­le­ment situé sous les ali­zés, est le deuxième pays éolien au monde. © MATTHIEU BOMMIER

Depuis quelques années, et par­ti­cu­liè­re­ment depuis 2012, année de l’accès uni­ver­sel à une éner­gie durable (Sus­tai­nable Ener­gy for All), l’électricité en Afrique est l’objet d’une atten­tion par­ti­cu­lière : Fonds vert pour le cli­mat, ini­tia­tive amé­ri­caine Power Afri­ca (7 mil­liards de dol­lars en dons), annonces de Fran­çois Hol­lande (6 mil­liards d’euros sur l’énergie en Afrique sur 2016–2020), fon­da­tion Éner­gies pour l’Afrique de Jean-Louis Bor­loo, etc. 

L’augmentation de la taille des réseaux, le déve­lop­pe­ment des tech­no­lo­gies renou­ve­lables et numé­riques et l’attention poli­tique par­ti­cu­lière actuelle laissent espé­rer un ave­nir plus brillant qu’aujourd’hui.

À condi­tion de bien avoir en tête d’une part que la dura­bi­li­té des sys­tèmes élec­triques passe par la dura­bi­li­té finan­cière des opé­ra­teurs élec­triques et la bonne gou­ver­nance, d’autre part que l’accès pour tous, qui demande des inves­tis­se­ments lourds pour de très faibles quan­ti­tés d’énergie, est un défi bien spé­ci­fique qui ne se résou­dra pas en aug­men­tant sim­ple­ment l’offre d’énergie dans les réseaux élec­triques, et enfin que la tran­si­tion éner­gé­tique exige des poli­tiques volon­ta­ristes car les renou­ve­lables, mal­gré leur ren­ta­bi­li­té sur le long terme, ne se déve­loppent pas spon­ta­né­ment (plus com­plexes, plus capi­ta­lis­tiques que les pro­jets thermiques).

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